瑞々しい春の空気は橙色に染め上げられて、世界をなんともノスタルジックな気配で支配し尽くしてしまう。夕暮れは事実として綺麗だけれど、そういう感じはなんとも苦手だ。空気がノスタルジーであるからノスタルジーなような気持ちにさせられる、そういうのは馬鹿らしい。ノスタルジーな気持ちだからノスタルジーな空気であるように感じてしまう、そうした流れであるべきだ。というのはわたしが天邪鬼であるからか。けれどおそらく、彼女もそういうタイプだと思う。
悠久の夕暮れの木造旧校舎、昇降口の屋根の下でぼんやりと腰掛けながら、きらきらしい斜陽の光を受けて校庭の大樹の前に佇む少女の後ろ姿を眺めていた。
「悪趣味ですね」
紫の長髪がなびく。桃色の花びら舞い落ちる中で振り返った彼女の表情は、たっぷりの苦々しさを湛えた笑顔だった。夕暮れの中にも彼女の髪と胸の赤のリボンは鮮やかだ。表情からも振る舞いからも、不機嫌、不愉快、そうした悪感情を隠しだてもせず露わにしているが、かと言ってそこまで絶大なものでもないのだろう。本当に許せないのならこんなところ、彼女の指先で簡単につままれてぺしゃんこだ。ぐちゃっと。それともかつてと同様、彼女にここは壊せないのだろうか。
「うん、怒ると思ったから見せたくなかったんだけど」
「それって、わたしはここに来られないと思った、ってことですか？」
「ううん、来ると思ってた。最初はもしかしたら、ってくらいだったけど、ジャンヌが来たとき確信した。だから困ったなあ、って」
「無策、不対応、無計画！ クソ運営の典型です。別の姿にするとか、貴女にはできたはずですけど？ そのくせ都合のいいところだけ……」
両手を腰に、じとりと眇められた眼差しが大樹へと向けられる。かつてと同じに桃色の花を満開にさせたそれは、はらはらと永遠に尽きることのない花びらを散らし続けている。彼女の知るこの場所において、ここにあるのは彼女の象徴たる桜の木だった。わたしはあまり植物の類に明るくないので違いがさして、これも桜だと言われればそうか、と納得してしまいそうなところだが、存外そうでもないらしい。
「なにもできないですって顔して、ちゃっかりこの場を支配しているのは私ですってアピールしてるなんて、性悪ですよねえ」
「はは、そうかな」
「わたしに言われたくない、って顔してますね。してますよね。思ってますよね。ＢＢちゃんにはお見通しです」
「思ってないよ。うーん、まあ、でも、……」
そんなに怒ってないでしょ、と明言したら本格的に機嫌を損ねられそうだ。けれど代わりに言うべき言葉も見つからずに黙ってしまう。探しながら彼女の指摘した木を見上げてみる。言われてみれば、確かに、よく見る桜より花の色は濃いし、花々の間も隙間があって空いているし、こんな種類の桜はねえよ、と言った感じなのかもしれない？ よく知らないのであるのかもしれないけど。
その木の根元に、かつてであれば月の裏側から中央へと繋がるサクラ迷宮への入り口があったのだけど、残念ながらここは月ではなく地球で、人理凍結によって漂白された世界の残滓を虚数世界にかき集めて作った避難所のようなものであるのでここから外へと繋がるような道はない。泡沫のシェルターという性質ばかりが月の裏でのそれにぴったり合致して、打ち捨てられた木造旧校舎という同じ姿を取っただけだ。わたしの希望は高原の別荘だったのだけど、データベースに近しいものがあればそちらが引っ張ってこられてしまうのは仕方なきこと。一から創るのは可能であっても大変だ。彼女の言う通り、テクスチャやレイヤーを重ねれば違う風景にするくらいはそう難しくなくできてしまうのだろうけど。
「……リスペクトかな」
「はあ？」
わたしとの会話は既にどうでもよさそうに辺りや校舎を見回して、いざ屋内へと踏み入らんとわたしの横を通り過ぎかけていた足が止まる。足が細い。長い。ただでさえ短すぎるスカート丈からモロ見えのパンツ（レオタード）。そして煽りのハイウェストおっぱい。見下す侮蔑顔。最高のご褒美である。彼女が二次元で、わたしがそれを鑑賞するだけの三次元であるのなら。同次元の存在としてそれを真正面から受け止めるのは普通に怖い。念のために唱えておこう。私は恐ろしくないし、冷静だ。
「恋をして、猪突猛進で、一生懸命で……見返りも求めず、好きになった人が消えないよう、それだけのために月さえも支配して、」
「見返りを求めない？ そんなわけないでしょう」
「え？ でも――」
ＣＣＣに彼女が主人公と結ばれるエンディングはなかったはずだ。
「うるっっっさいですねえ、わたしはいつだって先輩とイチャイチャラブラブくんずほぐれつ、ああんなことやそんなこと、先輩の頭の先からつま先までたっぷりじっくり可愛がって好き放題したいしされたいに決まってるじゃないですか。恋する乙女は欲深い、貴女にそれがわからないとは言わせません」
ビシッ、と教鞭が目と鼻の先へと突きつけられる。言われてしまえばなんらおかしくもない、当たり前のことだった。結ばれなかったのは結果論。わたしがもし、天草と好い結果を得られずに終わったあとで、見返りを求めなかったなんて言われたら烈火の如く怒るだろう。怒る。すごく怒る。怒るに決まっている。
「…………ごめん」
「謝られたところで嬉しくもなんともないんですけど。誠意、見せてくださいよね、誠意」
今わたしがノータイムで黒い泥を頭から浴びせられて即死することとならずに済んだのは、今の彼女にとってはもう、それらは数万年も前の話となるからであるのかもしれない。あるいは気まぐれ？ とは思い難い。彼女の中ではあらかた決着のついた話であるからなのだろう。
「誠意か……こういうの？」
ぱんと軽く手を叩く。瞬間、彼女の装いは古式ゆかしい黒のセーラー服へと早変わり。これは間違いない。ノスタルジック。彼女と同型の、月のＡＩたる間桐桜と同じ格好となるのだが、表情がまるきり違うせいか存外それなりに別人だ。
「なっ……」
「うん、かわいい！ いいと思う」
「当然です。じゃなくて、これ、どういうつもりですか」
「せっかく同じ校舎だから制服でＪＫごっこというのもいいじゃん。リップとかメルトとかも喚んでさ」
「コスプレですよね、それ。わたしたちだけに滑稽なお遊びをさせようって言うんです？ 許せません」
「えっそれわたしにも着ろよってこと？」
「別にそういうわけじゃ……いえ、いいえ、いいですね、いいじゃないですか！ 貴女も着ましょう」
「本気！？ イメクラだよ！？」
「イメクラ結構、年増らしく一人だけ滑稽にイメクラしてくださ〜い」
「と、とし……」
「着れないって言うんですか？ ■･■･さ･ん♡」
妖艶な声音にノイズが混じる。名を、呼ばれたけれど呼ばれていない。音声ごと虚数の海に葬り去ったという感じ。これは脅しだ。いつだってわたしは貴女を無力化できる、という意味の。
「着るのは別にいいけど」
特段抵抗する理由もないので望み通り服装を彼女の望むものへと変えてやる。黒のセーラー服。高校は私服校だったし、セーラー服なんて高二の体育祭にクラスユニフォームとして着たくらいだ。なぜクラスユニフォームがセーラー服なのかって？ 私服校の体育祭とはコスプレ祭りになるものと相場が決まっている（他校がどうであるのかは知らない）。ちなみに教師もコスプレするよ。石油王とかハートの女王（男）とか。美術系に強い学校だからか服飾に強い人も多かったのだ。
「恥のない人ですねえ、いじり甲斐がない」
「見苦しいということも今はないし。むしろ美女のセーラー服、いいんじゃないか？ かわいかろ？」
「ちょっと、なに胸当てつけてるんですか！ 卑怯です！」
「胸当てないと谷間見えるじゃん！ エロコスプレっぽいよ」
「スカートも膝丈！ 舐めてるんですか！ 戦う気、あるんですか！！」
「なにと！？」
「恋はファイト一発！ スカートひらり見せつけるものでしょう！」
「二十後半のセーラー服で興奮する、天草にそんな性癖あるかなあ……」
「ドン引きされちゃえばいいと思いま〜す！」
「本音のところはそれだよね」
「うわっ……この人、いい歳こいてセーラー服なんて着ちゃってるよ……谷間も脚も丸出し……、って思われちゃってください☆」
「天草はそんなこと思わない！ と思いたい！」
「さあ！ 胸当ては取る！！ スカートはあと三回巻く！！」
「パンツ見えそう」
楽しんでいるのかなじっているのか応援してくれているのかわからない。ともあれ言いなりに胸当てを消してスカートを腰で巻く。三回。パンツはギリ見えないがバリバリ太腿丈だ。激しく動いたら見える。絶対に見える。
「かなりやばい。でも大丈夫、神だから見えない。スカートは脚に吸いつくもの。凛もそう言ってた」
「凛さんが？ 下着より危ういもの丸出しでしたけど」
遠坂凛違いだけれどそこはそれ。話が長くなるのでスルー！
恥ずかしい、というよりは単純にこんなはじけた格好をすることって滅多にないので異様に解放感がある。あまりミニスカ履かないし。谷間もそんなに出さないし。折角の美女アバターなので出したいという気持ちもあるのだけれど、現実で養った相応感を拭い去ることはどうにも難しい。なにやかにや服に頓着している余裕があまりなかった、というのもある。ジャンヌとショッピングとかもカルデアのある間にもっと行ってみたかったなあ……。とかなんとか、もうこうやって座ってるだけで向かいに人がいたらパンツ見えるもんなこれ。そうなったときにはこう、ざくっとそこだけ見えないようにするとかどうこうできるけど。
「リスペクトの話なんだけど」
「まだするんですかあ？ それ」
うええ〜、という顔をしてもＢＢちゃんはパーフェクトに美少女だ。仕方ないですね、という感じでわたしのとなりに腰かけてくれる。人二人分くらい空けて。なんだこれは、少し友達っぽいな……。胸くすぐるような感じ。
「月の裏側を乗っ取って、中心部まで掘り進めるって単純にすごいことじゃん。恋の力でそれを成し遂げたＢＢは本当にすごいと思うんだよ」
「貴女に褒められたって全然嬉しくもなんともないですけどお……、もっと褒めてくれていいですよ」
「すごい！ 可愛い！ 大天才！ 強い！ 頑張り屋！ 一途！」
「はい、もう結構で〜す。アリさんに褒められて喜ぶと思いますか？ 貴女の称賛、『自分はそうじゃない』って感じでぶっちゃけすごく不愉快です♡」
「容赦がないよね……」
まるきり邪気のない笑顔での突き刺すような指摘にも私は傷つかない。そうではないと言いたいけれど、そうであるところもあるだろう。残念ながら否定を断言することは難しい。
「そうやって絶望しているのを見せられるの、すごく腹が立ちます」
「わりと絶望してないつもりなんだけど」
絶望しきっていたらとっくにここにはいないだろう。いつでも辞めるぎりぎりのところにいる心地はあるにせよ。けれどそう、今はそれなりに、いつも以上に絶望していると思う。
ピックアップによって四枚目と五枚目の天草を引かねばならないという絶望はどうにか乗り越えられたにせよ、これから待つアポクリファコラボイベントで、天草はボーダーの面々を裏切り、黒幕として聖杯を目指しに行くのだろう。それが公式のシナリオである以上、わたしに止めることはできないし、連れて行ってと頼むこともできない。加えて最後にあの人は、その先で消えるかもしれないのだ。それもセミラミスへの愛とともに。
ゴールデンウィークにわたしへ旅行を提案したのは三月の天草だったけれど、それも目くらましか最後の思い出だと考えれば、すべてがあまりに妥当すぎる想像だった。天草の宝具はまだ強化していない。替え玉にできる天草四郎が、今であれば存在するのだ。一年以上の時をともにしたところで、結末はそんなものだ。悲しいし、気が抜ける。
「確かに貴女の恋する人は、終わってますけど、それでも今もこの世界に姿を持って存在しているんですから」
終わっている、というのが人間性としてか生命としてかはわからない、前者ならば聞き捨てならないが、後者については事実だ。あの人の人間としての生は、とっくの四百年弱前に終わっている。
「じゃあ普通に弱音言っていい？」
「よくないですけど」
「物語って少年少女が勝つものじゃん？ もうそれなりに大人になってしまった人間として、勝てる気がしないんだよね……」
「よくないって言っても話しちゃうんです？ 負けるのは諦めてるからだとＢＢちゃんは思うんですけど」
「それでもわたしは十代のときの自分よりは強くなったと思うんだよ。それでももう若くないから勝てないって言うなら……」
「バカなんですか？ 強くさえあれば勝負は勝てます、わたしだって記憶で数えれば数万歳ですよ？ でも勝てます。ＢＢちゃんは最強で美少女でパーフェクトなラスボス系後輩だからです。分かります？」
「ＢＢ……」
ＢＢは、強い。胸を張って、皮肉った態度を取りながらも堂々と言い放つ彼女へそう言いそうになって、口を噤む。強かったのも、結果論だ。強くなければ、ならなければ「先輩」を守れなかったから。
「…………すごく、頑張ったね……」
「……――はい、ええ、そうです。頑張りました。当たり前です。でなきゃあの人は、消えてしまったんですから。頑張りました。この上ないほどに」
淡々と紡ぐ。唯一自分を見つけ優しくしてくれたその人への、感情と記憶だけを抱え一人目覚めたＡＩが、ただの一人として真の同胞も得ず、孤独に邁進し続ける道がどれほど苦痛だったか、どれほど恐ろしかったか、わたしにはとてもわからない。その行いはすべてただ一人のためであると言うのに、その人からの報酬すら、道中まともに得られぬのだ。常軌を逸して不器用すぎる愛情表現が故、というのもあるにせよ。
想像を絶する、けれどその感情に思いを馳せられることもまた、彼女は望まないだろう。その道程における苦痛や葛藤さえ、彼女だけのものであるのだろうから。
強さを得た、恋する少女の眼は強い。斜陽の陰にあって尚、まっすぐに正面から射貫かれればたじろいでしまう。彼女を前に立つにはあまりにわたしは弱く、ぐうたらだ。
「――だから貴女はもっと、頑張ってください」
突き放すような言葉と突きつけられた教鞭。背を這い上がる危機感。平常状態でだるつく体に反して思考が一気に駆け巡ってアラートを鳴らす。迫るのは死だ。教鞭がハートを描く。術式第一の解凍。展開。説明？ それはちょっとまた今度！ つまるところわたしを戦えるようにする準備一式的なやつ！
放たれたピンクのビームを真正面から食らう。恋の暴力、衝撃波だ。術式を帯びたわたしはその場に留まれど、校舎の昇降口がバキバキに折れて飛び散っていく。私の肌は傷つかない、と言うにも流石に限度がある。バスター攻撃だぞ！？
突貫の標準装備じゃ肺の中まで焼かれそうだ。防御術式出すべきだった……。やっぱ第一は防御特化のがいいのかな。せっかくのセーラー服も焦げ焦げ、と思いきやそれなりに原形をとどめている。あちこちあやうい感じだけれど。
「そうですねえ……。年増で根暗、独占欲だけ一人前。そのくせ全能とか、どうなんです？ 絶対人気出ませんよね」
「げほっ……、いきなりひどすぎる……。いいじゃん別に、人気出そうなキャラメイクにしたらわたしじゃないだろ」
「そんなの知りませんけど、いいんじゃないですか。別に人気がなかったら連載打ち切り、とかそういうんじゃないんですから。精々這いつくばって、血ヘド吐いて頑張って見せてください。それでこそ愚かで醜くて卑し〜い人間です」
すっきりしたような顔で立っているけどこの人、少し落ち着いて話したら暴れないと気が済まないのか……！？ 恐ろしいので目が離せないけど背後では下駄箱や正面の階段、購買部などがめちゃめちゃになっているような気がする。えっ誰が直すの……？ わたしだ。勘弁してくれ。もう一撃来たら大変怖いのでちょっとばかり、わたしと辺りを強化する。私は傷つかずどのような攻撃にも揺らがない。さながらキャメロットの盾が如く。校舎も多少、気持ち、壊れにくいように、なっているといいな！
「諦めたような顔、されてると端的に、むかつきますから」
「諦めてないつもりなんだけど……うん、諦めたい、と思わないようにしたい」
「ぐだぐだですねえ……」
「お話できて楽しかったよ」
「そーですか。……まあ、わたしもちょっと……」
変わり映えのない夕陽を背に、らしくもないデレが彼女から飛び出しかける。とんでもないことしたあとだけど、悪びれもせずちょっぴり恥じらう表情は大層かわいい。とんでもないことしたあとだけど。びっくり箱って感じよな。けれど言葉の続きは紡がれず、彼女の表情が胡乱げになる。日頃わたしに向けるような。けれど視線の先はわたしでなく、わたしを飛び越えた、背後か？
「校舎を破壊するつもりですか……、と訊きにきたんですが、もう破壊されてますね」
涼やかな低温。最高。好き。聞き慣れた、つまり天草の声である。
「あ、あまくさ」
振り返るとべきべきにぶち壊されて焦げつき廃材と化した階段と購買部のカウンターを覗きこむ、重苦しい白のポニーテールが垂れている。今日の服装は黒の革パンに黒のティーシャツ。白の長髪と相まってゼロサム漫画に出てきそう！ いいね！ いやちょっと……それにしても校舎……これは想像以上にひどい……、というのと不意打ちで天草がやってきた喜び、ハッピー最高な気持ちとないまぜになっているのだけれど、強さとしては今日のところは引き分け！ ハッピーにしてもこの惨状はマジでひどい。
「なにやら騒がしいですが、あまり……」
いささか呆れ顔のその人が振り返る。最高。いつでもかわいい。視線がわたしへと向けられて、少しばかりやわらいだ表情から、軽く目を見開く。瞬きが一度、二度。後ろのＢＢを一瞥。わたしに戻された視線が上下する、頭から爪元まで。ちょっと待って。制服確かに破れてるけどそこまでではない、そこまでではないはず！ 加えてなんと言うかこう、背後の彼女にもなにか気まずい！ 天草の視線が逸らされる、それは見たら悪いなのか見てはならないなのか、この姿、いいの！？ 悪いの！？ どっちなの！？！？
「もう……ほんっと……」
背後から這うような怒気を孕んだ低い声。やばい。天草の視線は背後の少女へ向けられているけれど、いつも通り悠然としている。レジストだしね！！？ というのはともかく緊急回避を飛ばす。別にいいのに、という感情が暗に含まれた視線が一瞬向けられたけれど悠長すぎる。教鞭を向けた彼女がすうと息を吸う。各位衝撃に備えよ。
「しゃらくさいんですよ！！！！！！」
絶叫とともに、再びの衝撃と破壊が昇降口へと吹き荒れた。残骸のへし折れる音。撒き上がる土埃。わたしはと言うと彼女の怒りを受け止めんと観念していたのだが、ビームの放たれる寸前わたしの前へと立ちはだかった天草が衝撃を防いでくれている。天草が、なんとわたしを助けてくれているのだ。天草が！！ 人がいいから、というのも確かであるけれど、それだけでないとも思いたい。だってわたしはこれを真正面から食らっても、なんなら死んだとしても、大丈夫であるのだから。なので嬉しい、うれしいけれどこの男、空気は読めないのであった。いや、天草の対処は間違いではない。ないのだ、悪いのは、ううん、この状況。あるいはわたしか。わたしだな。受け流されるピンクの暴風雨の中、ＢＢ、さらに怒るだろうなあ、と思いつつ、でも謝るのもなにか違う。どうしたらよいものか、思案しながら、ひとまずのところ天草の優しさを喜んでおくことにした。思考停止はわたしの悪すぎる癖である。